Le site de Saint-Séverin, implanté sur un éperon rocheux facilement défendable, a été occupé depuis au moins le Ve millénaire avant notre ère : les néolithiques, premiers agriculteurs-éleveurs, y ont trouvé refuge, de même que, plus tard, leurs descendants de la fin de l'âge du Bronze.
A cette fonction de retranchement s'est substitué, après plusieurs siècles, un statut religieux, lié à la fondation de l'abbaye au cours du Haut Moyen Âge. Celle-ci connut une certaine prospérité du fait du pèlerinage dédié à son saint patron. Au Moyen Âge le rayonnement de l'abbaye se confirma, comme le montrent l'extension et la qualité des constructions.
À l’intérieur des remparts, cantonnés de tours, la ville conserve un patrimoine civil et religieux exceptionnel : Hôtel-Dieu, hôtel de la monnaie, églises offrant de superbes portails et de curieux chapiteaux. Enfin la vallée du Fusain invite à flâner autour des innombrables lavoirs.
